Historia del Laboratorio de Ecología Microbiana Medioambiental
En la Cátedra de Microbiología de la Facultad de Química se trabaja en el área de la microbiología medioambiental desde principios de la década de los 80. El grupo de investigación, liderado inicialmente por las Dras. Matilde Soubes y Lucía Muxí, se focalizó en el estudio del tratamiento anaerobio de efluentes industriales y en las interacciones entre los grupos de bacterias responsables de esa actividad, tales como las arqueas metanogénicas, las bacterias sulfato-reductoras y las bacterias sintróficas. Se profundizó en los procesos específicos atinentes a la problemática ambiental nacional para reducir la contaminación carbonada con producción de gas metano. Se investigó sobre la degradación anaerobia termófila de proteínas, presentes en los efluentes de frigoríficos, y de grasas y detergentes, resultado de la actividad de los lavaderos de lanas. También se estudió la factibilidad de aplicar el tratamiento biológico anaerobio para deducir la contaminación orgánica producida por las curtiembres. Luego se amplió el campo de estudio hacia los procesos anaerobios desnitrificantes. Esta actividad microbiana puede reducir la contaminación nitrogenada en simultáneo a la degradación de otros contaminantes -como los agroquímicos- que son particularmente persistentes en el ambiente.
Durante ese período se implementaron técnicas de cultivo de una gran variedad de microorganismos, incluyendo los anaerobios estrictos. También se desarrollaron métodos analíticos, especialmente cromatográficos, que permiten cuantificar la actividad y detectar los productos del metabolismo de los procesos bacterianos involucrados en las transformaciones de carbono y nitrógeno. Se dictaron cursos internacionales, se recibieron estudiantes de grado y posgrado y se trabajó en colaboración con el Departamento de Ingeniería de Reactores de la Facultad de Ingeniería.
Una de las actividades más desarrolladas por nuestro laboratorio a lo largo de estos años ha sido el aislamiento de nuevos microorganismos con distintas capacidades metabólicas. Se realizó la descripción de nuevos géneros y especies de bacterias capaces de crecer en altas concentraciones de sales o en pH alcalino, de degradar proteínas, ácidos grasos de cadena larga o esteroles, o de consumir metano.