La búsqueda de fuentes de energía renovables propulsada por la potencial desaparición de las fuentes de combustible fósil y las consecuencias ambientales de su explotación, ha determinado un creciente interés en los biocombustibles. En particular, el biodiesel se presenta como una prometedora alternativa. El biodiesel es una mezcla de como ésteres alquílicos de ácidos grasos de cadena larga. La materia prima utilizada actualmente para su producción son aceites vegetales o animales. Sin embargo, debido a los costos de obtención las mismas y a la competencia con el sector alimentario, fuentes alternativas de ácidos grasos tales como los aceites microbianos están siendo exploradas. Varios tipos de microorganismos son capaces de acumular triglicéridos en forma intracelular. Entre ellos se encuentran las levaduras oleaginosas, que por definición son capaces de acumular cantidades que representan al menos un 20% de su peso seco, bajo determinadas condiciones de cultivo. En algunas especies y en ciertas condiciones, este porcentaje puede llegar a valores mayores del 60%. Esta acumulación se produce ante la escasez de algún nutriente, en especial nitrógeno, sólo si la fuente de carbono y energía continúa en exceso. Nuestro equipo se ha centrado en la búsqueda, identificación, y caracterización de levaduras oleaginosas de diversos orígenes, incluidas zonas extremas como la Antártida. A su vez se ha planteado la optimización de la producción de los lípidos microbianos y el escalado a fermentador de 3 litros, utilizando subproductos industriales, como glicerol crudo o melaza, para el cultivo de las levaduras productoras. En este tema se trabaja en conjunto con la Dra. Caterina Rufo del Polo Tecnológico de Pando, Facultad de Química.

• Dra. Caterina Rufo, Polo Tecnológico de Pando, Facultad de Química.

• Dra. Adalgisa Martinez, Profesora Asistente de Microbiología, Facultad de Química.